第124章 以神圣之名的远征（求订阅）
    初春的寒意尚未完全消退，山林间的残雪在阳光下闪烁著点点光芒。
    年迈的艾伦佝僂著背，布满老茧的双手紧握铁镐，一下下凿开尚未完全解冻的泥土。
    他的眼睛已经昏花，每挥动一次镐头都要眯起眼睛仔细瞄准。
    “当心些，艾伦叔。”旁边同样年迈的农户杰克喘著气说，“你这把年纪，可要悠著点。”
    艾伦却露出缺了门牙的笑容，抹了把额头的汗水：“不碍事，不碍事。”
    令人惊奇的是，在这支挖掘队伍中，竟能看到亚瑟和卢卡的身影。
    这两位曾经的骑士老爷如今挽起袖子，和农户们一起挥汗如雨。
    亚瑟的花白鬍鬚上沾满了泥点，卢卡早就没有穿戴鎧甲，只穿著沾满泥土的粗布衣裳。
    “这边再挖深一些。”亚瑟用沙哑的嗓音指挥著，同时手中的铁锹不停，“要確保洞顶足够坚固。
    艾伦看著这一幕，不禁想起从前给卢卡当马夫的日子。
    那时的骑士老爷们何等威风，连整理披风都要侍从躬身侍立，更別说干这些粗活了。
    他记得有一次卢卡的佩剑掉在地上，都要士兵弯腰去捡。
    “真是变了天了。”艾伦低声喃喃，手中的镐头挥得更加起劲。
    卢卡似乎看出了老人的心思，走过来拍了拍他的肩膀：“怎么，觉得我们这些老骨头不该来干这活？”
    “不不不，”艾伦连忙摆手，受宠若惊地缩了缩身子。在他记忆里，骑士老爷们从不会与马夫这般亲近地接触，更別说说出如此亲密的话，“只是想起从前————”
    “从前是从前，”亚瑟插话道，一边用力铲起一块冻土，“现在领地面临危机，哪还分什么骑士扈从、农夫。”
    正说著，卢卡突然一个跟蹌，差点摔倒。
    旁边的农户们赶紧上前搀扶。
    “您还是歇会儿吧。”杰克担忧地说。
    卢卡却倔强地站稳身子，重新握紧铁锹：“继续。必须在敌军到来前完成这个避难所。”
    虽然卢卡有著骑士扈从的实力，身体素质远超普通农户，但他和亚瑟从清晨干到日暮，並且承担的工作量远远超过其他人。
    他们的手掌早已磨出血泡，汗水浸透了粗布衣裳。
    艾伦望著两位老扈从的身影，浑浊的眼中泛起一丝泪光。
    他想起年轻时见过的那些骑士，他们总是高高在上，甚至就连吃饭都要人伺候。
    而如今，亚瑟和卢卡不仅亲自参与挖掘，甚至还时不时关心其他农户的身体状况。
    “让我来帮您。”艾伦走到卢卡身边，想要接过他手中沉重的铁锹。
    卢卡温和地摇摇头：“不用了，老伙计。我还记得你当年帮我照料战马的日子，那匹黑风被你养得毛色发亮。”他露出怀念的神情，“你总是最认真的那个。”
    艾伦激动得声音发颤：“大人，竟然还记得————那都是二十年前的事了。谁能想到今天，我们能像这样一起工作————”
    夕阳西下，洞穴的轮廓渐渐清晰。
    亚瑟直起酸痛的腰背，望著初具规模的避难所，露出欣慰的笑容。
    卢卡则靠在岩壁上喘息，汗水沿著花白的鬢角滑落。
    “明天还要继续。”亚瑟对眾人说，“但今天，感谢大家的辛勤劳动。”
    艾伦看著两位老扈从疲惫却坚定的身影，突然觉得手中的铁镐不再沉重。
    在这个春日里的黄昏，他仿佛看到了一个不一样的未来，一个骑士与农夫並肩劳作的未来。
    夜晚。
    书房內，墨菲端坐在橡木椅上，老管家伯纳德躬身站在书桌前。
    “大人，按照您的吩咐，领地的避难准备已基本完成。”伯纳德的声音平稳而清晰，“我们在山林中开闢了二十处隱蔽的储藏点，储备了足够三个月的粮食。每个村庄都规划了撤离路线，老弱妇孺已经开始向预定地点转移。”
    ——
    墨菲轻轻頷首，指尖划过摊开的地图：“做得很好。记住，我们的目的不是正面抵抗，而是儘可能保全领民的生命。只要我们能抵御住第一波衝击，其他领主的军队，以及道格拉斯公爵和王室的援军很快就会赶到。”
    他抬起眼，道：“敌军深入腹地后，补给线拉长，敌军不可能长期驻扎。只要领民能躲过最初的扫荡，生存机率就会大大提高。”
    这个策略看似简单，却是其他边境领主们难以实施的。
    不是他们不愿，而是不能。
    往日的领民们手中从无余粮，若是耽误了春耕，来年便是遍地饿殍。
    更何况在食不果腹的年代，人们连日常劳作都需要消耗全身的能量，又哪来多余的力气去挖掘避难所、搬运储备粮？
    这些准备工作所需要的食物，对曾经的领民而言是奢侈的负担。
    也正是墨菲一直推行减税政策，让领民们有了存粮，又捨得將库里的粮食分给领民，这样的计划才能实施。
    “还不够，”墨菲继续问道，“我交代的那些洞穴准备得如何了？”
    此前墨菲以实验为名，派遣士兵深入山林抓捕野生动物，也顺便勘察猛兽的分布，找寻適合改造的自然洞穴。
    至於那些盘踞其中的猛兽？
    笑话，人类才是世界上最危险的野兽，更不用说人类还拥有超自然力量。
    伯纳德毫不迟疑地回答：“已经安排了年轻的扈从前去清剿，並储备了足够的食物。”
    墨菲缓缓起身，走到窗前望著沉沉的夜色，轻声道：“愿真理之神庇佑杜瓦尔领。”
    老管家深深行礼，重复著这句祈祷：“愿真理之神庇佑杜瓦尔领。”
    待书房门轻轻合上，墨菲重新坐回书桌前。
    他再次翻开从玛格丽特那里获得的巫师典籍。
    无论如何，他已经做到了问心无愧。
    边境领主职责就是充当王国和王国之间缓衝带，抵御第一波衝击。
    这正是为什么杜瓦尔领是一个狭长的长条形。
    以空间换取时间，用广袤的领土纵深来拖延敌军的推进速度。
    真正决定战局的大规模战爭，还要依靠王国內其他军队的力量。
    而现在，他唯一还需要做的，就是全力提升自己的力量，谨防巫师之类的敌人带来的意外。
    汉斯子爵领。
    校场上，三面纹章旗在初春的寒风中猎猎作响。
    汉斯子爵的白鹿旗、怀特男爵的金枫旗与贝莱德男爵的黑岩旗並列飘扬。
    两个骑士扈从中队的重装铁骑肃立阵前，冰冷的鎧甲反射著苍白日光，其后是三百名步兵与五百僕从军组成的庞大方阵。
    年迈的汉斯子爵站在临时搭建的木台上，花白的鬚髮在风中微颤。
    他左侧的怀特男爵抚著修剪整齐的鬍鬚，故作忧色地嘆息：“如此牺牲杜瓦尔男爵，是否太过残忍？毕竟都是北境贵族————”
    右侧的贝莱德男爵闻言冷笑，粗獷的脸上满是不屑：“他既然敢用我们的金幣去缴纳王室税款，就该想到这样的下场。这可是公主殿下亲口承诺的，用他一个边境男爵的领地，换取罗塞尼亚大军的止步。”
    汉斯子爵抬手制止了还要说话的怀特男爵，声音沙哑：“这是必要的牺牲，三十一年前，我们在黑木林流尽了鲜血，今日该由杜瓦尔领来偿还这笔血债了。”
    他转身面向列阵的军队，枯瘦的手臂高高举起：“战士们！真理之神在注视著我们！今日我们不仅要夺回先祖的荣耀，更要彻底清除北境的蛮子！让异端的鲜血，洗刷我们三十一年的耻辱！”
    “清除异端！討还血债！”士兵们的吶喊声震天动地，长枪顿地的声音如同惊雷。
    怀特男爵注视著沸腾的军队，嘴角掠过一丝难以察觉的得色。
    贝莱德男爵早已按捺不住战意，粗糙的手掌反覆摩挲著骑士剑的剑柄。
    一场以神圣之名的远征即將启程。