在座皆是世宦勋贵家的高门子弟，虽然不是家里极要紧的人物，一个女子，一个商户出身的女子坐在他们的上首，还是让这些人浑身不自在。
    偏这女子身后还站了两人。
    一个是身穿蓝色氅衣内里绿色服制的女官，腰间有个金色小章子，这几个月来越国大长公主在两淮横行无忌，从世家手里收了许多田地银钱回去，这些挂印女官在世家眼里是仗了人势的狗，假了虎威的狐，看着特让人难受，偏不能出手对付。这个女官淡眉细眼，举止不俗，虽然只穿了绿袍子，也看得出是越国大长公主身边得用的。
    另一个，在座众人都认识，锦衣卫北镇抚司百户谢序行，这是真恶犬。
    魏国公府裴家至今满门闭门不出，那是真在他手里受了天大的磋磨。
    真论起来，谢序行的官职比他们许多人身上的虚职要高，便有人起身要请谢序行让座。
    身穿大红羽纱氅衣的谢序行只瞥了一眼，手里抱着绣春刀，语气淡淡：
    “我今日是奉命护送沈司膳来赴宴议事的，并非是来做客的。”
    他说自己是奉命，旁人自然当他是奉了公主的命，一时间看向沈揣刀的目光都有些不同了。
    一个并无实职的司膳供奉，就算真得了女官也不过六品，公主有意抬举也就罢了，让北镇抚司的百户这么站在身后吗，她也不怕折了福气？
    沈揣刀面上带着笑，又与卫谨说起话来：
    “卫提督，我观在座诸位都是些锦绣贵人，你既然寻我来说是要商议章程，莫非这些贵人都要送了厨子去行宫？”
    她装傻，卫谨自然得把话接下来。
    他们师兄妹两个有的是要斗的地方，今日这场子却得联手稳住才成。
    “沈司膳有所不知，太后凤驾南下，是二十年来整个江淮都难得的盛事，在座皆是金陵城中的高门大户，为了对太后一表忠孝之心，都想将家里最好的厨子送进宫里伺候太后。”
    沈揣刀点点头，笑了：
    “原来如此，我观各位衣着谈吐不凡，还以为是卫提督寻来的评审，原来是要送了人来遴选的，既然这样，那评选之时只靠你我二人？”
    卫谨眉头微皱，见自己的师妹面上带着淡笑看着自己，心里立即有了盘算。
    他想要在遴选的人上占便宜，不妨就把如何评选的框子交给师妹。
    维扬城赛食会名动天下，让师妹在外面得了些面子，也不耽误他从中掏来里子。
    “如何评选，沈东家可是有了主意？”
    “我原想着金陵城中高门著姓都是见识广博的贵人，若是做评选之人，自然能遴选出最好的厨子进行宫侍奉太后娘娘，可既然各家都送了人，再做评选之人，反倒有些不妥。”
    外面一阵风起，镜池一阵粼粼波光。
    他们所在的花厅坐南朝北，也不知道用了什么手段，敞着门也不让人觉得冷，沈揣刀的眸光从池面转到了天上。
    “不如，就请金陵百姓做了这个评选。”
    她轻声道。
    “金陵百姓？沈司膳这是何意？”
    “太后之所以要遴选厨子入宫，乃是为了能跟江南江北百姓同乐，想吃的自然也是百姓喜欢的。”
    所有人面面相觑。
    卫谨看向沈揣刀，就见她垂下眼，轻轻喝了口茶水。
    “让那些寻常百姓去吃厨子的手艺，他们吃得明白么？”有人冷笑道，“若是这般比试，他们定会选肉最多的，油最重的，放了糖的，怪道是商户，想得法子都这般小家子气。”
    话中轻蔑之意任谁都能听得出来，偏偏沈揣刀神色不变，连眼睛都没抬起来。
    她又拨了拨茶水。
    一时间，又有人借机道：
    “我也觉得此法不妥，那些百姓极好收买，到时候谁家舍了钱出去，这遴选不就成了个笑话？”
    “献给太后的厨子竟是城墙角的乞丐、泥腿子的庄户选出来的，说起来岂不是让人笑话？”
    “成何体统？”
    “粗鄙之法，如何服众？”
    卫谨没说话。
    沈揣刀也没说话。
    一群人聒噪了许久，看向上座的两人，想从他们的脸上看见不赞同或者羞惭之色，却一无所获。
    沈揣刀甚至拈起了一枚精巧的点心。
    太甜，她喝了好几口茶水将甜味压了下去。
    在她拿起第三块点心的时候，人们安静了下来。
    卫谨斟酌了下，说道：
    “圣上派杂家南下协办遴选之事，是圣上欲彰孝心……”
    “那就从金陵城里选了一千位年过六十的老妇来做评选之人。”
    沈揣刀笑着说：
    “每人送一件棉衣，一斗白米，棉衣或是绣上‘慈恩唯念’四字，或是绣了萱草之类，陛下之孝乃是至孝，对太后的孝心普济金陵百姓，又何求圣心不彰？”
    “一件棉衣，一斗白米？”卫谨有些心动。
    替太后遴选厨子，花个几万两银子也是寻常之事，公主殿下说这钱她出，自然不用他这个协办之人操心。
    一件棉衣一两银子，一斗白米不过百钱，加起来，才一千几百两银子，传出去的话却是陛下为了给太后尽孝，给千位老妪赏衣赏米！
    越想越心动，他看向自己师妹的眼神都变了。
    难怪自己的师妹能把她的月归楼经营得风头无两，这脑袋真是个干大事儿的脑袋。
    在座都不是傻子，眼见卫谨竟然被沈揣刀说动了，都有些坐不住。
    他们自家养的厨子，怎么能给那些贱民做了饭食？
    “一千人来评选？那得耗掉多少多少银钱？鲍参翅肚，山珍燕窝，进了那等人的肚子，真是暴殄天物。”
    沈揣刀又垂下了眼。
    卫谨看向说话那人，再看向自己师妹，又问道：
    “沈司膳，若是找了千人来评选，所耗食料甚巨，用时也……”
    鲍参翅肚都是得泡发的，各色名贵食材想要备上上千份那也委实让人为难。
    “卫提督，我得了差事的那日，公主就将我叫去训话，说太后娘娘一贯勤俭，在宫中寻常日子也不过是让尚食局做几道小菜，两品汤羹，再吃些点心，极少用大鱼大肉。”
    卫谨点头：
    “此言不虚。”
    太后确实俭省，可俭省之外，也有其他的因由——
    其一是太后年事已高，养生为本。
    其二嘛，光禄寺做的饭食，除了油腻重盐之外，多是酱、扒、焖的做法，食盒提着送过去，酥烂太过，反倒存不住香味。这样的饭菜，别说太后了，他们都吃腻了，谁不想着单独让小厨房做些清淡可口、火候正好的？
    “既然如此，咱们在遴选之时也不必用什么金贵之物，只要做些家常菜就好。金陵百姓吃什么，太后就吃什么，咱们让那些备选厨子做的，也就是老百姓寻常吃的。”
    放下茶盏，沈揣刀心里已经有了个数。
    “一千份，每份二两生料，用价不超二十文，那一个厨子一道菜的所耗也不过是二十两银子。”
    多少？
    卫谨瞪大了眼看沈揣刀。
    沈揣刀笑着道：“最初的遴选倒也不必做这么多，先选了三四十厨子出来，再用此法，算到最后也不过用三千两银子。”
    三千两银子，加上一千几百两，再往宽裕了说，五千两银子就够了？
    他来金陵短短几日，收下的好处已经足够办上好几次了！
    卫谨深深吸了一口气。
    他可是留足了半个月的功夫来与人扯皮的！
    怎么一盏茶还没喝完，就有人给了他个实在又省钱的法子？
    此刻，他是真想把师妹拐回京城去了。
    且不说这事儿还有许多细处没说，师妹办事儿实在是实在，她不虚！
    想他在光禄寺，为了那些耗损多到可笑的典礼筵席之事天天想着补窟窿，想得头都疼了，若是有师妹与他互相扶持，算名账，提实法，不拉扯、不虚耗，那他办差的时候岂不是要松快百倍？！
    他自个儿在那心潮澎湃，一身的谦谨模样都快撑不住了，下面坐的众人互相看看，有人不禁冷笑。
    也就是这等商户女，自以为省了钱是好事儿，什么都算死了，没有中间的油水，谁听她的差遣？
    让他们家里那些做惯了金贵菜色的厨子去做什么家常菜色，分明是杀鸡用牛刀。
    “听沈司膳的意思，是要让金陵一千个老妇选了最擅长做家常菜的厨子，送进行宫里给太后？那也不用咱们这些人家送人来了，找个擅灶上的农妇也就是了。”
    沈揣刀又不吭声了。
    卫谨与这些人有约在先，又收了许多好处，自然不能让这话成了真，这些人撒手不干了，他从谁手里捞好处？
    本想师妹说话之后他周旋一二，却见自己的师妹又端起了茶盏。
    这茶就这么好喝？
    不对。
    他神色微凝，索性只当那人的话不存在，又问起了细处。
    沈揣刀都一一答了。
    她面上带着笑，说起来又细又稳，遴选设在何处，用什么人来做什么事儿，竟然样样都周全好了。
    也不知是她之前就已经盘算清楚，还是今日临时有了主意。
    可若是旁人插了话，她就只当是没听见。
    如此几次，所有人都发现了这沈司膳竟然是只与卫提督这个太监议事，根本不理会他们。
    有人怒了，冷笑道：“一朝得了太后的恩赏，也忘了自己是个迎来送往的商户，沈司膳真是好大的派头，好轻的骨头。”
    “咔。”茶杯盖子被轻轻捏着落在了茶盏上。
    放下茶杯，沈揣刀手指摩挲着杯下的碟子，垂着眼笑了笑：